Kan ett biblioteks tjänster mätas i pengar? Ja, hävdar forskare. Det sociala värdet gör investeringen lönsam.

Biblioteken i Suffolk i östra England ville ta reda på hur mycket de bidrar till samhällsekonomin, genom de sociala vinster som bibliotekens tjänster ger i form av exempelvis minskad ensamhet eller stress. Därför gav man den oberoende konsultfirman Moore Kingston Smith i uppdrag att undersöka vinsterna av tre av Suffolkbibliotekens primära tjänster, omvandlat till pund och pence.

– Att mäta avkastningen av en social investering är ett sätt att hjälpa oss, allmänheten och de som fattar beslut om offentlig finansiering, att förstå värdet av arbete med ett socialt syfte, säger Karl Leathem som är en av forskarna bakom studien.

Tjänsterna på biblioteket som han och hans kollegor tittade närmare på var gruppträffar för föräldrar och barn under fem år, grupper för äldre och ”open space groups” som är öppna för alla och fokuserar på att bidra till ökad mental hälsa bland Suffolks invånare. Karl Leathem säger att han överraskades av att se i vilken utsträckning människor som redan lever med psykisk ohälsa kunde undvika en upptrappning av sina problem, genom att ha regelbunden kontakt med andra vid open space-sessionerna.

– Det gjorde till exempel att de intresserade sig mer för sitt eget välmående och därför skötte sin egen medicinering bättre.

Forskarna värderade effekten av tjänsterna genom att jämföra med sådant som skulle kunna ge samma effekt – som en terapeut, en mobiltelefon eller till och med en semesterresa – och som redan har ett känt ekonomiskt värde. På så sätt kom de fram till att varje pund som investeras i bibliotekens tjänster genererar drygt åtta pund, i ”socialt värde”.

Forskarna bedömde också att de värderade tjänster på biblioteken i Suffolk sammanlagt bidrar med nära två miljoner pund (nästan 25 miljoner kronor) i ”socialt värde” varje år.

I Suffolk är social isolering ett växande problem och bibliotekschefen Bruce Leeke säger i en kommentar att han ser att bibliotekens tjänster förbättrar invånarnas liv varje dag, och att man nu också har avgörande bevis för att så är fallet.

Karl Leathem från Moore Kingston Smith hoppas att fler bibliotek kan använda studiens resultat för att locka till investeringar eller ta hänsyn till resultaten när nya tjänster ska utformas.

– Jag vill att framtida tjänster ska designas utifrån vad som skapar mest socialt värde, och inte bara utifrån vad som är ekonomiskt lönsamt.