Hon tar strid för att biblioteken ska vara en plats för alla

Den amerikanska biblioteksföreningens tillträdande ordförande ser stora utmaningar, som censur, förbjudna böcker och stora nedskärningar. Men hon ser också en motrörelse som tar strid för den intellektuella friheten. Nu kommer Maria McCauley till Sverige.

Det är kallt men soligt i Cambridge. Ja, det Cambridge som ligger i delstaten Massachusetts, strax nordväst om Boston. Maria McCauley har precis kommit till jobbet på Cambridge Public Library där hon har titeln Director of Libraries. Hon är den sortens deltagare i digitala samtal som har sin bakgrund suddig. På den andra sidan skärmen kan man bara ana små ljusskillnader då och då, eller något eller någon som rör sig.

Men Maria McCauley är också högt upp i ledningen för den amerikanska biblioteksföreningen, American Library Association, ALA. Det rör sig om en trestegsraket där hon kommer att ha titeln President (ordförande) från och med i sommar och ett år framåt.

– Jag tror att min viktigaste uppgift är att lyfta den djupgående påverkan som våra bibliotek har på samhället. Det är platser för lärande och för utforskande, de tillhandahåller information och är ett sammanhållande kitt för ett lokalsamhälle, säger Maria McCauley på ett mycket energiskt vis. Hon ler mycket, talar snabbt, vill ha kontakt, vill nå ut.

Som bibliotekschef i Cambridge sedan tolv år tillbaka har hon bra koll på de utmaningar som bibliotekssfären möter och hon flikar in, innan vi kommer in på de större och tyngre frågorna, att det är åtminstone en sak som hon inte har lyckats med som chef. Hon berättar, och nu glittrar hon, om föreläsningssalen som ligger i samma byggnad som huvudbiblioteket. Den är fortfarande fin men den behöver renoveras och moderniseras, bli mer digital och få en bättre ljudanläggning. Maria McCauley har testat många olika sätt att få finansiering utan att lyckas.

Utmanande situation i USA

Vi byter fokus för vårt samtal. Hon beskriver situationen för biblioteken i USA som utmanande, inte minst på grund av de kulturkrig som förs, de försök till censur som görs och att biblioteksanställda har attackerats.

– Men det dyker också upp nya utmaningar varje dag, i vardagen. Alla är välkomna till biblioteket och ibland tar folk med sina trauman dit. Saker kan hända, konstaterar Maria McCauley och fortsätter:

– Samtidigt händer det mycket både på statlig och federal nivå. På federal nivå behandlas just nu två lagförslag. Det ena handlar om att förbjuda finansiering som går till att främja litteratur för barn under arton år, böcker som har ”innehåll med sexuell inriktning”.

Hon syftar på den republikanska politikern Mary E. Millers lagförslag i representanthuset, ”The Stop the Sexualization of Children Act”. Det andra lagförslaget hon nämner är ”The Right to Read Act”, som demokraten Jack Reed ligger bakom. Det handlar om att stötta och bidra ekonomiskt till skolbibliotekarier och om stöd till organisationen Freedom to Read.
Maria McCauley poängterar att det finns två rörelser samtidigt, en som strider för biblioteken och en som vill förbjuda viss litteratur.

– Vårt uppdrag är djupgående. Vi hjälper människor att leva sina allra bästa liv genom att erbjuda vår service och våra tjänster. Vi är den plats i samhället dit alla är välkomna. De kanske inte har pratat med någon på hela veckan. Hos oss möts de av vänlig personal som hälsar och vill prata, säger Maria McCauley.

Betydligt mindre pengar

Hon suckar över den ekonomiska situationen som många bibliotek runt om i USA har. Läget påverkas också av det som hon beskriver som en stor instabilitet på alla möjliga olika nivåer, ingen vet riktigt vad som ska hända. Hon nämner inte Donald Trump men förklarar att det ser väldigt olika ut på olika platser i landet. Många folkbibliotek har fått betydligt mindre pengar att röra sig med de senaste åren och hon säger att hon i Cambridge har helt andra förutsättningar än andra, även om även deras budget har minskat.

– De som drabbas allra hårdast när svångremmen dras åt är människor på landsbygden och i mindre städer. Det är där besparingarna märks allra tydligast.

Samtalet är tillbaka vid kulturkrig och censur. Hon menar att det är en av föreningens och biblioteksvärldens största utmaningar och att i mångt och mycket drivs debatten av några röststarka intressegrupper som vill stoppa vissa böcker.

– Grupperna tar sig in i lokalsamhällen och lyckas övertyga andra att det är ett problem. På biblioteken har man arbetat för att bemöta motståndet. Genom att till exempel kräva att de som protesterar ska kunna visa vad det är i de specifika böckerna som de ifrågasätter. Andra bibliotek har krävt att förbudsivrarna ska kunna visa upp sina lokala lånekort för att visa att de faktiskt hör hemma där. Det är vettiga sätt att hantera problemet på, menar Maria McCauley.

I Cambridge har det tagits fram en utvecklingsplan med fokus på samlingarna för att utbudet ska återspegla mångfalden i samhället. Men, anser hon, det handlar inte bara om biblioteken och om vikten av intellektuell frihet, det rör sig också om en vilja från de mest aktiva grupperna att ta sig in i skolors styrelser och i slutändan ta ifrån barn och unga grundläggande fri- och rättigheter.

Läs också: Rapport: Allt fler bokförbud i USA

Nästa vecka kommer hon till Sverige för en vecka av möten och studiebesök, inbjuden av Svensk biblioteksförening.

– Jag älskar kulturellt utbyte. Det är ett sätt för alla människor, inklusive biblioteksfolk, att förstå andra människor, att lära av varandra och att få en inblick i andras åsikter och perspektiv. Jag längtar också efter att få se många olika bibliotek, säger Maria McCauley.