Utrensning av böcker kan ta honom till Vita huset

I USA kastas litteratur ut från bibliotek, skolor och universitet. Biblioteksbladet har besökt Florida där bokförbuden har gett den konservativa guvernören Ron DeSantis framgång i den politiska karriären.

”Välkommen till frihetens delstat, Florida!”
När Floridas konservativa guvernör Ron DeSantis håller tal utanför regeringsbyggnaden i Gainesville återkommer han gång på gång till ordet frihet. ”Frihet från indoktrinering” står det på en stor banderoll bakom honom. Men de förslag han presenterar speglar värderingar som inte låter särskilt frihetliga. Tvärtom har Ron DeSantis genomfört en rad lagar som kan leda till att tusentals böcker förbjuds från skolor och bibliotek i delstaten. De flesta av böckerna handlar om hbtqi-personer eller om diskriminering och rasism.

Lagarna är ett led i en landsomfattande offensiv mot bibliotek och allmänna skolor, där DeSantis och andra höger­radikala lokalpolitiker för en ideologisk strid som kan leda till att sedan länge vedertagen undervisning och litteratur om USA:s svarta historia förbjuds. Moderna klassiker av författare och historiker som Toni Morrison, Ta-Nehisi Coates och Henry Louis Gates ska inte längre ingå i undervisningen i Floridas allmänna skolor och universitet. Margaret Atwoods Tjänarinnans berättelse (The Handmaid’s Tale) har förbjudits i flera distrikt, likaså dussintals populära titlar om queer­personer. I ett skoldistrikt utanför Jacksonville har konservativa aktivister lyckats förbjuda barnboken Välkommen Tango (And Tango Makes Three) om två hanpingviner som adopterar en pingvinbäbis, då boken påstås uppmuntra till homosexualitet. Skolbibliotekarier och lärare som tillhandahåller dessa böcker kan nu dömas för grova brott, med fängelsestraff och förlorad yrkeslicens till följd. Kritiker kallar reformerna för en häxjakt på redan marginaliserade grupper.

I utkanten av Miami, vid en brusande motorväg som går parallellt med stadens internationella flygplats, ligger kontors­byggnaden för delstatens lärarfack. Längs fasaden löper en färggrann muralmålning i den karibiska stil som är populär här i södra Florida, med regnbågsfärgade blommor, fåglar och ett citat från den afroamerikanska poeten Maya Angelou.
I ett luftkonditionerat rum väntar lärarfackets direktör Karla Hernandez-Mats som är en av de mest högljudda kritikerna av Ron DeSantis bokförbud.
– Det är farsartat att DeSantis kallar det här för ”frihetens delstat”. Det finns bara frihet för de som ser ut som DeSantis och delar hans värderingar. Han förbjuder böcker, saboterar integriteten för lärarna och bibliotekarierna och hotar yttrande­friheten och den akademiska friheten.
Florida har blivit navet i högerradikala politikers och den kristna högerns kamp för att förbjuda tusentals böcker. I mars 2022 undertecknade Ron DeSantis lagen Parental Rights in Education Act som kraftigt inskränker vilken litteratur som får användas i undervisning i delstaten. Karla Hernandez-Mats och människorättsgruppen ACLU kallade delar av lagen homofobiska, rasistiska och diskriminerande. Ron DeSantis viftade bort kritiken med att lagen bara förbjuder ”sexuella instruktioner”, men implementeringen har varit så bred att den verkar kunna drabba i princip all litteratur som skildrar diskriminering eller homosexuella relationer.

Han förbjuder böcker, saboterar integriteten för lärarna och bibliotekarierna och hotar yttrande­friheten och den akademiska friheten.

Karla Hernandez-Mats om Ron DeSantis

Sedan 2021 har republikaner i 24 delstater försökt få igenom mer än 80 nya lagar för att begränsa undervisning om rasism, diskriminering och hbtqi-frågor, enligt PEN America. Offensiven tog rejäl fart strax efter Joe Bidens valseger i presidentvalet 2020. I stället för att ägna sig åt självrannsakan över Donald Trumps nederlag valde den kristna högern att ytterligare flytta fram sina positioner i det så kallade kulturkriget.
Christopher Rufo, en ung strateg på den konservativa tankesmedjan Manhattan Institute, började testa vilka budskap som fick mest respons från den kristna högerns väljare och det visade sig att det var frågor som gällde undervisning om hbtq-personer, rasism och diskriminering i skolor och på universitet. Rufo lanserade en landsomfattande kampanj för att förbjuda det högern kallar ”woke” undervisning, historia och litteratur om diskriminering och marginaliserade grupper.

Ron DeSantis kallar numera Florida för ”the state where woke goes to die”, delstaten där woke-ideologin dör. Woke har blivit ett samlingsbegrepp för allt som den kristna högern är obekväm med, men när DeSantis juridiska rådgivare Ryan Newman nyligen ombads definiera vad ordet faktiskt betyder sade han att det handlar om ”tron att det finns systematiska orättvisor i USA och ett behov att göra något åt dem”.

För kritikerna lät det som ett erkännande av de verkliga orsakerna till denna strid.
– Jag tror att det här ideologiska kriget främst speglar DeSantis egen osäkerhet när det gäller USA:s historia av diskriminering och rasism. DeSantis är en kristen nationalist som inte kan hantera obekväma sanningar om landets historia, så han försöker nu trumma fram samma energier bland de mest högerradikala väljarna så att han kan utmana Donald Trump som presidentkandidat i nästa val, säger Karla Hernandez-Mats.

Sedan Ron DeSantis och aktivister som Christopher Rufo lanserade denna offensiv mot ”woke” litteratur och undervisning för två år sedan har det skett en ökning av försöken att förbjuda populära titlar om rasism, feminism eller hbtqi-personer.
– Det är ett oroväckande fenomen att se bokförbuden återvända här i USA. Att se försök att väcka åtal mot skolbibliotekarier, säger Suzanne Nossel, direktör för PEN America, till New York Times.

Vågen av förbud har ackompanjerats av en ökning av aggressiva hot mot skolor och bibliotek, ofta från militanta högergrupper. Nyhetsbyrån Reuters rapporterade förra året att mer än 200 amerikanska skol­distrikt utsatts för våldshot sedan 2020. I Kansas City stormades nyligen en konferens för allmänna skolor av konservativa föräldrar som ville förbjuda litteratur av queerförfattaren Alison Bechdel.
Den högerextrema gruppen Proud Boys, som hade en nyckelroll i stormningen av Kapitolium i Washington 2021, har också organiserat sig för att ta över skolmöten och skolstyrelser med målet att förbjuda exempelvis alla böcker av ickebinära författare. Hittills har Proud Boys-medlemmar krävt detta under skolmöten i Wisconsin, Kalifornien och North Carolina.
I delstaten Washington har ett skol­distrikt tagits över av medlemmar från högerextrema Three Percenters.
I Tennessee ordnades förra året ett bokbål där kristna högeraktivister brände hundratals böcker, bland annat Charles Darwins Om arternas uppkomst (On the Origin of Species) och Ray Bradburys Fahrenheit 451, som handlar om en totalitär framtid där all litteratur bränns på bål.

Florida var länge känt som ett av de bästa bibliotekssystemen i USA. Jeb Bush som var guvernör här trodde på biblioteken. Laura Bush, fru till presidenten, var bibliotekarie och åkte ofta hit och hyllade våra bibliotek.

Nathaniel Sandler

Enligt PEN America finns det mer än 300 liknande grupper över USA och 73 procent av dem har grundats under de senaste två åren. I Clay County i norra Florida försöker en enda konservativ aktivist förbjuda mer än 3 600 böcker från skolsystemet, varav de flesta rör hbtqi-personer.
Den mäktigaste gruppen är Florida Citizens Alliance, som finansieras av Koch-dynastin och har ett nätverk som gör att tiotusentals aktivister snabbt kan mobiliseras och ta över exempelvis skolmöten om nya tillsättningar till skol­styrelser eller bibliotek. Det är en höger­radikal grupp som nu har fått genuin makt över undervisningssystemet.
– Det räcker ofta med att en enda förälder dyker upp för att protestera mot en bok för att den ska förbjudas, säger Karla Hernandez-Mats.
Mycket av hbtqi-litteraturen förbjuds för att grupperna på lösa grunder utmålar den som pornografisk. Förra året sammanställde Florida Citizens Alliance rapporten Porn in Schools Report där de uppmanade till svartlistning av alla skolböcker som innehåller ”oanständigt eller stötande material”. Det tycks inkludera alla skildringar av homo­­­­­­­­­s­exualitet eller antydd homosexualitet. Nätverket har mer än 250 000 medlemmar över delstaten och de nominerade fler än 500 kandidater till lokala ämbeten och skolstyrelser i valet förra året. 272 av kandidaterna vann.

Även Moms for Liberty grundades i Florida i januari 2021 och har nu 250 avdelningar i 42 delstater. Gruppen får finansiellt stöd av Heritage Foundation, den kristna högerns mäktigaste tanke­smedja i Washington. Många av böckerna som förbjudits är moderna klassiker i queer ungdoms­litteratur, som Nic Stones Dear Martin, Adam Silveras More Happy Than Not, och Maia Kobabes serieroman Gender Queer som enligt American Library Association nu är den bok i USA som utsätts för flest förbud.
Enligt människorättsgruppen ACLU har restriktionerna ”överskridit studenters rätt att få tillgång till litteratur utan politisk censur”. ACLU har nu skrivit en stämningsansökan där de anklagar ett skoldistrikt i Texas för att skapa en ”hotfull atmosfär mot hbtqi-studenter”. Hatbrotten mot hbtqi-personer har ökat de senaste åren och många människorättsgrupper tror att det finns ett samband mellan bokförbuden och den hätska retoriken från den kristna högern. En ironisk följd av förbuden är att många av titlarna i stället börjat sälja bättre och lånas ut ännu mer på de bibliotek som fortfarande tillhandahåller dem. I Texas har den kristna högern försökt förbjuda en ny historiebok, Forget the Alamo, där tre historiker utmanar en rad ingrodda, ofta rasistiska myter om det historiska slaget vid Alamo 1836. Efter försöken att stoppa boken rusade den i stället upp på USA:s bästsäljarlista.
I Pennsylvania försökte en konservativ skolstyrelse förbjuda populära böcker om Aretha Franklin, Malala Yousafzai och Eleanor Roosevelt, men eleverna i skolan protesterade och lyckades stoppa beslutet. Samma elever har nu ordnat en bokklubb som läser just de böcker som styrelsen försökte förbjuda. I Tennessee förbjöd ett skoldistrikt förra året Art Spiegelmans Maus, en av de klassiska skildringarna av Förintelsen. Skolstyrelsen menade att boken är oanständig för att den innehåller nakenhet. Förbudet blev en riksnyhet och Maus blev i februari förra året den mest sålda boken på Amazon i USA i alla kategorier. Försöken att stoppa populära boktitlar har därmed ofta varit kontraproduktiva.
– Ju mer du försöker förbjuda något, desto mer intresserade blir folk, säger Karla Hernandez-Mats.

I centrala Miamis bohemiska stadsdel Wynwood hälsar jag på Nathaniel Sandler som sedan tio år tillbaka driver en välgörenhetsorganisation för mobila bibliotek i södra Florida, Bookleggers Library. Ett par gånger i veckan skickar de ut bussar med böcker från ett digert arkiv till behövande delar av Miami. Ofta kan de erbjuda böcker till natthär­bärgen, glesbygden i Floridas träskmark, kvinnofängelser eller fattiga spansktalande områden där det saknas både bibliotek och bokhandlare.
Nathaniel Sandler visar en videofilm från mobilen med ett pop up-bibliotek som de nyligen ordnade i ett fattigt område med mestadels latinamerikanska migrant­familjer. Biblioteket var utformat som ett piratskepp och erbjöd hundratals böcker om hav och fiskar.
– Vårt enda mål är att rädda böcker från förstörelse och se till att de sprids över hela staden, till områden där det annars saknas böcker. Vi försöker bara sprida litteraturens glädje. Vi tillhanda­håller böcker både från vänster och höger, vi har en avdelning för medborgarrätts­rörelsen men även böcker av höger­debattörer som Rush Limbaugh. Till skillnad från många av Floridas politiker så ägnar vi oss inte åt censur, säger Nathaniel Sandler.
Ordet ”bookleggers” är ett gammalt begrepp för de som tillhandahåller böcker som förbjudits – en lek med ordet ”bootlegging”. I ett nummer av tidskriften Publishers Weekly från 1922, under förbudstiden i USA då inte bara alkohol utan även litteratur som ansågs stötande kunde förbjudas, går det att läsa om en lukrativ ny industri för ”bookleggers” som importerar böcker från Europa som förbjudits i USA. Exempelvis sålde en ”booklegger” i Philadelphia Casanovas memoarer och Ulysses av James Joyce för 125 dollar styck – motsvarande omkring 2 000 dollar i dagens värde.

Hur kommer det sig att bok­förbuden återvänt till USA på 2000-talet?
– För Ron DeSantis del handlar det om att han vill bli president och han tror att han kan kontrollera debatten med de här frågorna som fokuserar på kulturkriget, säger Nathaniel Sandler.
– Det läskiga är det som händer i skolorna nu, där en enda förälder kan säga att deras barn känner sig ”obekväma” om de undervisar utifrån en viss bok och så förbjuds den. Vi skulle aldrig acceptera en sådan inställning till undervisningen i andra ämnen, som sport eller vetenskap. Det ökar risken att en enda förälder godtyckligt stoppar litteratur om folk de tycker är irrelevanta, som svarta eller transpersoner.

När det gäller biblioteken i Florida ackompanjeras hoten från de godtyckliga förbuden även av konservativa budget­nedskärningar, säger Sandler.
– Florida var länge känt som ett av de bästa bibliotekssystemen i USA. Jeb Bush som var guvernör här trodde på biblioteken. Laura Bush, fru till presidenten, var bibliotekarie och åkte ofta hit och hyllade våra bibliotek. Men de senaste tio åren har vi sett stora nedskärningar. Historiskt har det varit bränder, krig och katastrofer som förstört bibliotek, som i Alexandria och Bagdad. I USA förstörs biblioteken nu långsamt och gradvis, med budget­besparingar. Den kniven hänger över varje bibliotek i Florida och gör att de blir väldigt känsliga för politiska på­tryckningar.

Förra året deltog Bookleggers Library i festivalen Banned Books Week i Miami. Evenemanget speglade ett ökat intresse för böcker som den kristna högern försöker förbjuda.
– Om du säger till barn att något är förbjudet så blir de oftast bara mer ny­fikna, säger Nathaniel Sandler. Vi har många böcker här som förbjudits i andra distrikt, som Maus eller Richard Wrights Native Son (Fosterlandets son). Förbuden gör att fler frågar efter dem. Vi kallar det Streisand-­effekten efter en omtalad händelse där Barbara Streisand försökt förbjuda en osmickrande bild av en paparazzi­­fotograf, men hennes krav fick så mycket uppmärksamhet att den i stället spreds över hela världen.

I relativt liberala delstater har den kristna högerns bokförbud också fått fart. April Witteveen är bibliotekarie på Oregon State University, en liberal delstat som nyligen blev först i USA med att rösta fram en homosexuell guvernör. I Oregon finns dock en djup politisk splittring och en bred offensiv från den kristna högern riktad mot hbtqi-­litteratur.
April Witteveen hoppas att offensiven kan tämjas av nya regler som stärker akademisk frihet på skolor och bibliotek.
– Allmänna skolor och bibliotek måste utveckla tydliga regelverk för intellektuell frihet och skolstyrelser och bibliotekarier måste få en gedigen utbildning om de här frågorna och rätten att läsa. Jag tror inte att lösningen kommer från den federala regeringen utan från delstater som Oregon, där vi nu utvecklar politiska förslag som stärker de juridiska definitionerna av yttrandefrihet och bibliotekens integritet, säger April Witteveen.
I kontoret intill flygplatsen i Miami planerar Karla Hernandez-Mats en mot­offensiv till DeSantis bokförbud. Den kristna högerns kulturkrig har haft stora segrar här i Florida de senaste åren, främst på grund av demografiska förändringar då rika och konservativa pensionärer flyttat hit från andra delar av USA.
Samtidigt får delstaten en allt större befolkning av migranter från Venezuela och Kuba som flytt från auktoritära regimer och, delvis på grund av effektiv propaganda i högerpopulistiska alternativmedier, är övertygade om att alla politiker till vänster om Donald Trump är totalitära socialister. Men den kristna högerns framgångar i Florida har överskuggat stora bakslag i resten av USA. I presidentvalet 2020 och de två kongressvalen 2018 och 2022 led den kristna högern svidande nederlag just för att så många väljare ser deras kulturkrig och bokförbud som allt för extremt.

Karla Hernandez-Mats är försiktigt hoppfull om att de kontroversiella bokförbuden kommer att leda till en motreaktion där toleransens krafter organiserar sig.
– Det som Ron DeSantis och hans regering gör fungerade här i Florida, för att delstaten har gått åt höger, men det har inte alls fungerat i resten av USA. Tvärtom kostade det många val för den kristna högern i det senaste valet. DeSantis tror att han startat en skogsbrand som ska sprida sig över landet, men resten av USA säger nej till just den här sortens extremism.

Text: Martin Gelin