Kan böcker genom sin blotta existens på hyllorna fylla en viktig funktion för bibliotekets besökare? Absolut, visar en amerikansk studie.

På senare år har många av USA:s bibliotek minskat sina bestånd av fysiska böcker till förmån för digitala alternativ. Det är kostnadsbesparande och frigör utrymmen som kan användas som grupprum och kaféer – funktioner som mer effektivt förmodas dra in ”kunder”.
Ofta, skriver James M. Donovan i den vetenskapliga artikeln Keep the books on the shelves, talas det om det tryckta materialet i nedsättande termer, som att det utgör ett museum eller ett lager utan användbart syfte.
James M. Donovan, som är biblioteks­chef vid University of Kentucky college of law, lät tio personer i åldrarna 17 till 54 genomgå två läsförståelsetest. Det ena genomfördes i traditionell biblioteksmiljö medan det andra gjordes i ett renoverat kapell som liknade en bibliotekslokal, bortsett från att lokalen saknade böcker.

När deltagarnas resultat jämfördes stod det klart att de hade presterat lite bättre i det bokfyllda biblioteket, även efter att hänsyn tagits till andra faktorer som skulle kunna påverka läsförståelsen.
I studien kontrollerades också deltagarnas puls och blodtryck innan de började läsa och efter att de svarat på läsförståelsefrågorna. Resultatet visade att läsning i sig förvisso är en lugnande aktivitet oavsett var man befinner sig. Men det var också tydligt att skillnaderna i både blodtryck och puls före och efter läsning var större när läsningen utfördes i biblioteket än när deltagarna läste i kapellet.
James M. Donovan menar att studien, även om den är liten, för första gången bidrar med empiriska data som visar att biblioteksmiljön, enbart genom närvaron av böcker på hyllorna, kan ha märkbara positiva effekter på besökarna.